Еще Диоскорид — отец европейской фармакогнозии, в своей фармакопее, изданной в I веке до н. э., указывал на лечебные свойства валерианы. Позже упоминание о ней встречается в ряде произведений греческих классиков. Этимология слова валериана до сих пор не ясна. Многие связывают ее с глаголом «валере» (быть здоровым) в связи с ее лекарственным действием, другие — с именем римского врача Плиния Валериана.
В русском языке валериану называют еще «маун», «кошачья трава», поскольку кошка очень любит ее запах. Государственная фармакопея СССР допускает к применению около 42 видов валерианы, объединенных в сборный вид — валериана лекарственная
Валериана лекарственная — многолетнее травянистое растение. Корневище у нее короткое, вертикальное, длиной 2—4 см и толщиной до 2 см с многочисленными шнуровидными придаточными корнями, которые достигают в длину 10—12 см, а в толщину 1—4 мм. Корневище и корни имеют бурую или свет Локремовую окраску и обладают сильным своеобразным запахом. В первый год жизни растения развивается только розетка прикорневых листьев, на второй год вырастает облиственный, бороздчатый, полый внутри стебель с цветками. Зрелое растение достигает 200 см высоты. Стеблевые листья, как правило, супротивные, иногда очередные или по 3—4, собраны в мутовки; нижние длинночерешковые, верхние — сидячие, не парно перисторассеченные с 3—11 парами листочков различной формы. Цветки мелкие, душистые, белые, розовые или лиловые, собраны в крупные щитковидные метелки на верхушке стебля. Плод — мелкая плоская семянка с хохолком.
Растет по лесным полянам и опушкам, среди зарослей и кустарников, особенно на влажной почве. Ареал валерианы лекарственной очень широк и в естественных условиях занимает почти весь Советский Союз, за исключением Крайнего Севера и пустынных районов Средней Азии. Валериана также введена в культуру. Растения, сходные с валерианой по некоторым признакам, отличаются в основном отсутствием специфического валерианового запаха. В первую очередь это относится к болиголову пятнистому, листья которого обладают неприятным «мышиным» запахом и на стебле у которого имеются хорошо заметные темноватые пятна, за что и получил он свое видовое название — «пятнистый». Болиголов пятнистый —у одно из самых ядовитых растений, отваром которого, как указывают литературные источники, был отравлен Сократ.
В медицине используются корневище и корни валерианы. Сырье заготавливают осенью, после осыпания семян растений, что способствует сохранению зарослей. Корневище с корнями выкапывают острой лопатой или мотыгой, тщательно отряхивают от почвы, обрезают и выбрасывают надземные части; толстые корневища разрезают вдоль и сразу же промывают в холодной воде. Прежде чем приступить к сушке, сырье раскладывают в закрытом помещении тонким слоем на 2 суток для подвяливания. Сушат корневища с корнями на открытом воздухе, на чердаках, под железной крышей и под навесом с хорошей вентиляцией при температуре не выше 35°. Медленное высушивание придает сырью душистость. Свежие корни светлые, почти без запаха; высушенные приобретают темно-бурую окраску и сильный специфический запах, поэтому их необходимо хранить отдельно от сырья других видов растений.
Корневище и корни валерианы содержат эфирное масло, свободную изовалериановую кислоту, алкалоиды (валерин, хатенин), гликозиды, сахара и другие вещества. Препараты валерианы лекарственной в научной и народной медицине употребляют как успокаивающее средство при нервном возбуждении, бессоннице, мигрени, истерии, неврозах сердца, стенокардии, сердцебиении, нарушениях секреции желудка и печени, спазмах желудочно-кишечного тракта, климактерических и других расстройствах, а также в педиатрической практике. В народной медицине валериану применяют как ветрогонное, противоглистное и способствующее пищеварению средство. Корни ее входят в состав сборов желудочного № 3, ветрогонного, успокоительного и сбора № 1 для приготовления микстуры по прописи Здренко. Она также входит в состав противодиабетических сборов.
Настой валерианы готовится по общим правилам из расчета 2 столовые ложки измельченных корней на стакан воды. Принимают по 1—2 столовые ложки 3—4 раза в день; детям, в зависимости от возраста, назначают по 1 десертной или чайной ложке. Медицинской промышленностью выпускаются дозированные брикеты из корневищ валерианы, настойка, жидкий и густой экстракты, таблетки, покрытые оболочкой, капли камфорно-валериановые, ланды шевовалериановые с адонизидом и бромидом натрия, ландышево-валериановые с бромидом натрия. Профессиональные адвокаты и юристы предоставят консультации. Валериана входит в состав валокормида, корвалола, кардиовалена, валидола и зубных капель.