Родовое название «артемизия» образовано от греческого слова «артемес» (здоровый), указывающего на лечебные свойства растения. Видовое определение «абсинциум» образовано от греческих слов «а» (не) и «псинтос» (удовольствие), то есть «без удовольствия», поскольку растение обладает очень горьким вкусом.
Полынь горькая — многолетнее травянистое растение до 1 м высоты, серебристо-сероватого цвета, с сильным своеобразным запахом. Корни толстые, цилиндрические, многоглавые. Стебли прямостоячие, ребристые, в верхней части прижатоволосистые, ветвистые. Листья очередные: прикорневые — длинно-черешковые, триждыперисторассеченные с ланцетовидными, цельнокрайними дольками; средние стеблевые листья — на коротких черешках, перисторассеченные; верхние — почти сидячие, перистые; прицветные листья — надрезанные или цельные. Цветки все трубчатые, желтые, мелкие, собраны в шаровидные поникающие соцветия — корзинки, расположенные на верхушке стебля густой метелкой. Плоды мелкие, буроватые, продолговатые семянки без хохолка. Все растение горькое со своеобразным ароматным запахом. Цветет в июне—августе; плоды созревают в августе—сентябре.
Полынь горькая широко распространена в европейской части СНГ, на Кавказе, в Крыму, Средней Азии, Казахстане и Западной Сибири. В Молдавии произрастает повсеместно. Растет как сорняк на суходольных степных лугах, по склонам, пустырям, полянам, опушкам, в кустарниках, в садах, на пастбищах, в огородах и сорных местах. В качестве примеси может попасть полынь обыкновенная (чернобыльник), которая отличается от полыни горькой овальными красными трубчатыми цветками и листьями — серебристоопушен-ными только с нижней стороны и темно-зелеными с верхней.
Не допускается также к применению близкий вид — полынь Сиверса. У этого вида стебель сильно ребристый и цветочные корзинки больших размеров. У других видов полыни листья мелко рассечены на нитевидные дольки, по которым они легко распознаются. В медицине используются трава (цветущие олиственные верхушки) и листья полыни горькой. Траву полыни горькой заготавливают в фазе бутонизации — в начале цветения, в июне—июле. Развитые прикорневые и стеблевые листья срывают вручную, а цветущие верхушки длиной до 25 см срезают серпами или ножами, при этом грубые части отбрасывают.
Собранное сырье расстилают тонким слоем на подстилках и сушат на открытом воздухе, чердаках или в сушилках, часто вороша. Высушенная трава полыни состоит из олиственных цветоносных стеблей длиной до 25 см. Вкус очень горький, запах своеобразный, ароматный. Листья и трава полыни горькой содержат до 2% эфирного масла зелено-синего цвета, гликозиды, фитонциды, органические кислоты, витамины и другие вещества. Полынь горькая как лекарственное растение была известна еще в глубокой древности. В народной медицине она применяется при заболеваниях суставов, желтухе, малярии, ожирении, болезнях желудка, печени и желчного пузыря, малокровии. Наружно настой полыни применяется для полоскания рта при неприятном запахе, в виде примочек — при ушибах и гнойных ранах, в виде клизм с настоем чеснока — при острицах.
В научной медицине препараты полыни горькой используют как горечь для возбуждения аппетита и усиления деятельности пищеварительных органов, а также при гастритах, протекающих с пониженной кислотностью. Настои готовят по общим правилам из расчета 1 чайная ложка нарезанной травы на 2 стакана воды. Принимают по 1/4 стакана 3 раза в день за полчаса до еды. Трава полыни входит в состав сбора для возбуждения аппетита. Современное производство алюминиевых радиаторов для отопления в доме и офисе.
Медицинской промышленностью выпускается настойка полыни, которая является составной частью горькой настойки и различных желудочных капель. Внутреннее применение полыни горькой как ядовитого растения требует большой осторожности.