Сколько бы теплых дней в году не отпускала нам природа, даже в южных краях, всегда хочется иметь свежие овощи весной как можно раньше, осенью - продлить этот период как можно дольше. Близится весна... Уже в феврале продолжительность светового дня заметно увеличивается, солнце светит ярче, его интенсивности вполне достаточно, чтобы обеспечить нормальный рост растений большинства овощных культур. Но необходимы еще и другие факторы, в первую очередь - тепло. Для того, чтобы создать необходимый температурный режим, существуют различные приспособления (парники, теплицы и т.п.), позволяющие выращивать витаминную продукцию в ранние сроки, так как именно в этот период она особенно ценна для организма человека (весенний авитаминоз).
В некоторых северных городах большое распространение стали получать т.н. "оконные" культуры овощей. Умельцы научились на подоконниках и утепленных балконах выращивать круглый год огурцы и томаты (появились даже специальные сорта и гибриды), не говоря уже о зеленных высоковитаминных культурах. Однако возможности этой технологии ограничены небольшими площадями - много ли растений разместишь на подоконнике? Поэтому мы не будем рассматривать подробности и секреты этой технологии, а отсылаем любознательных к специальной литературе. В нашем случае этот метод может быть использован только для получения рассады или проращивания картофеля для ранней культуры. Другим направлением является использование специальных приспособлений, объединенных общим названием "защищенный грунт".

Все разнообразие видов защищенного грунта делят на 3 категории:
- утепленный грунт;
- парники;
- теплицы;

В первую категорию включаются разнообразные малогабаритные приспособления для временной защиты растений от воздействия низких температур осенью или в ранневесенний период. Это могут быть различные туннели, колпаки с каркасом из дерева или металла, укрытые полимерной пленкой. Это может быть посев в борозды между двумя гребнями, которые затем укрываются стеклом или пленкой, натянутой на специальный четырехугольный каркас. Используют такие сооружения также для продления периода вегетации (плодоношения) некоторых овощных культур (томатов, капусты, зеленных культур и др., иногда на 20-30 дней) в осенний период.
В ранневесенний период их используют для получения ранних всходов овощей, выращивания ранней рассады для последующей посадки ее в открытый грунт. В этих случаях можно получить урожай на 7-25 дней раньше обычных сроков. Более того, урожайность таких культур существенно повышается.
Существует огромное разнообразие приспособлений, придуманных умельцами, целью которых является защита растений от поздневесенних и раннеосенних заморозков:
Индивидуальные колпаки. Используют обычно для защиты растений от слабых (до - 5...6°С) и непродолжительных заморозков. Конструкции разнообразны, но в основном они изготовлены из металла или дерева, покрытых полимерной пленкой колоколообразной или цилиндрической формы. Чем больший объем воздуха заключен под колпаки, тем медленнее он остывает во время ночных заморозков.
Каркасы переменной высоты изготавливают из проволоки диаметром 6-8 мм. Концы проволочных дужек привязывают к деревянным колышкам, вбитым в почву на глубину 30 см. Высота дуги должна быть не менее 40-50 см. Они устанавливаются друг от друга на расстоянии 80-90 см. Если выращивается высокорослая культура (томаты, огурцы и др.), то, по мере роста растения, проволочные дужки перемещаются вверх по деревянным колышкам, увеличивая высоту сооружения.
Установив каркас и хорошо прогрев почву, производят посев (посадку) овощной культуры. Используется такая конструкция при выращивании ранней продукции пропашных культур (арбузы, дыня, рассада томатов, огурцов, баклажан и др.).
Укрытые гряды (углубленные и на гребнях). Это наиболее дешевый способ, не требующий больших затрат дефицитных материалов при выращивании ранней продукции. Копают траншею шириной 20-30 см и глубиной 12 -15 см и произвольной длины. После посева или высадки рассады ее укрывают пленкой или листами стекла. Направление траншеи - с запада на восток.
Тоже самое, можно сделать над поверхностью почвы, для чего с осени устраивают "двугорбый" гребень. Причем "горб" с северной стороны должен быть выше на 4-5 см. Весной гребень подготавливают, и в углубление между "горбами" производят посев или посадку рассады, а затем его закрывают листами стекла или полимерной пленкой.
Пленчатые укрытия. Материалом для них служит полимерная пленка шириной 120-150 см, а опорой - дуги из проволоки или прутьев d=6-7 мм. Вместо них можно использовать переносные деревянные или металлические каркасы. Длина тоннелей, как правило, соответствует длине рядка всходов или рассады. Используются практически для любых пропашных культур.